美国威斯康星州的门多塔湖近日传出重大考古信息，研究团队在湖底陆续发现16艘古老木舟，其中一艘经测定约有5200年历史，比埃及的吉萨大金字塔更为久远。这批木舟均以火烤和石器、贝壳等简易工具由整棵树干掏制而成，年代从公元1300年一直延伸至公元前3000年。
自2021年展开湖底调查以来，考古人员已找到多艘此前从未被记录过的古舟。通过分析木材以及天然放射性元素的衰变程度，研究团队确认了船只跨越数千年的时间差。这一发现被认为可能揭示了一支极为古老、尚未被充分了解的区域性文化，他们在如今的美国中西部地带开展渔猎、贸易，甚至可能通过湖区进行一定程度的精神性旅程。
威斯康星州历史协会的专家指出，新出土的木舟群让人们重新认识北美大陆的早期发展历程，说明人类在这一地区的组织化生活和技术积累出现得比过去推测更早。多艘木舟位于水下约九米位置，并呈群组式分布，说明这一片湖岸在多个世代内都被持续使用。
其中最古老的那艘木舟，被研究者视为霍查克族远古先人的重要遗迹，其年代与部分古埃及文明处于同一时期，显示全球人类在船只打造技术上的演进具有广泛共性。截至目前，16艘木舟中有两艘已被打捞并进入长期保存阶段，其中一艘长度约4.2米，年代超过3000年。
多数古舟由红橡木与白橡木制成，而最古老的一艘来自红橡树干。研究团队指出，红橡木通常有开放式纹理，容易吸水，因此并非理想船材，但早期工匠似乎掌握了让树木在成长过程中形成天然封堵结构的技巧，能够有效提升浮力与耐久度。考古学者推测，这些工匠可能会选择受损或受压的树木，或故意在树体上制造压力，使其出现更适于制作船只的树干结构。
考古人员表示，挖掘工作的过程像逐渐拼合一幅大型拼图，找到的每一块证据都能帮助还原当时的生活图景与文化背景。通过现有数据结合原住民族群的知识传统与文化记录，专家得以推测湖区船只的用途以及为何能保存至今。部分木舟顶部被人们整齐放置石块，专家认为这是为了让船体在寒冬湖底保持形状，不被冰层破坏。
门多塔湖周边曾是霍查克族的重要活动区域，而更早在一万两千年前，这一带最初由旧石器时代的居民踏足。霍查克族在公元800年前后进入此地，他们认为附近的温格拉湖拥有深厚的精神意义，湖底白色黏土泉水被视为通往另一个世界的象征性入口。为此，当地原住群体世代举行祭祀与纪念仪式，以表达对湖水与土地的敬意。
威斯康星州历史协会的相关研究人员指出，这批古舟的发现，不仅为区域的史前生活提供了新的证据，也见证当地原住人群与湖水之间长达数千年的文化连结。