运行超过25年的国际空间站，正在逐步走向任务终点。随着近期一次舱体出现问题并引发应急准备，这座长期服务于人类太空探索的轨道平台，再次被推上讨论焦点。有专家指出，空间站的整体结构正在老化，安全风险逐步加大，因此必须提前制定退役方案。
根据相关计划，这一重达约450000千克（约450吨）的巨大轨道设施，将不会自然坠落，而是通过人为控制方式引导其进入大气层，以降低对地面造成的潜在影响。
空间站目前运行在距离地球约400千米的轨道高度上，以约28000千米每小时（约28000 km/h）的速度围绕地球飞行，每天绕行约16圈。为了维持这一高度，系统需要定期进行推进调整，否则会因为大气阻力逐渐下降。
从2028年开始，技术人员将不再持续提升轨道高度，而是让空间站逐步进入自然下降阶段。在这一过程中，空间站仍将维持正常运作，包括科研任务等活动不会立即停止。
如果完全依赖自然坠落，空间站在进入大气层时将形成不可控的碎片散落，这对于地面安全来说风险较高。专家指出，这种体量级别的航天结构，在解体过程中可能会产生数百个具有风险的碎片。
因此，相关团队决定采取更精确的控制方式，利用专门的推进设备对空间站进行反向加速操作，从而让其在预定轨道点进入大气层，并最终坠落到远离人类居住区的海域。
目标区域位于南太平洋一个被称为“航天器墓地”的区域，这里距离陆地最远，几乎没有常住人口。选择这一地点，是为了最大限度降低坠落物对人员和环境的影响。
要实现这一目标，需要对空间站速度进行约204千米每小时（约204 km/h）的调整。虽然这个速度变化在整体飞行速度中占比很小，但依然需要大量推进燃料，预计消耗约9吨。
为此，一家商业航天企业获得了价值接近10亿美元（约1000000000美元）的合同，用于研发一款专门用于执行任务的推进飞船。该飞船将在未来与空间站对接，并通过多次推进操作逐步改变其轨道。
整个退役过程将分阶段进行。预计到2029年中期，最后一批补给飞船将离开空间站，随后载人任务也将结束。当高度下降到约280千米时，将进入关键阶段。
在接近最终阶段时，该推进飞船将执行一系列复杂操作，包括轨道调整和最终减速，使空间站准确进入大气层。在进入约250千米高度后，高速摩擦将导致结构逐步解体，大部分材料会在高温中被烧毁。
不过预计仍有约40000至100000千克（约40至100吨）的残余结构可能穿过大气层并落入海中。
在解体过程中，还存在结构旋转等风险，这需要精准控制，以避免碎片分布范围扩大。早在1979年，一座较小的空间设施在坠落过程中发生解体，曾导致碎片散落在陆地区域，这也是当前方案极力避免的问题。
综合来看，相比放任空间站自然坠落，采用可控方式引导其进入指定区域，是目前更为安全的选择。
随着2030年计划节点临近，这一项目不仅是技术挑战，也象征着一个时代的结束。从最初的载人实验，到如今的安全退役，国际空间站完成了其重要使命，也为未来更先进的太空设施积累了经验。